Cole Davis hatte geglaubt, er hätte die Situation verstanden, bevor der Einsatz überhaupt begann.

Für ihn war Major Mitchell nur eine weitere Versetzung gewesen.

Ein alter Fluganzug ohne Abzeichen.

Eine Pilotin, die seit Tagen kaum ein Wort gesprochen hatte.

Und eine Frau, die seiner Meinung nach nicht in eine Kampfeinheit gehörte.

Seit 72 Stunden war sie auf dem vorgeschobenen Stützpunkt, doch Cole hatte sich seine Meinung bereits gebildet. Er war 24 Jahre alt, hatte seine Ausbildung als einer der Besten abgeschlossen und trug dieses Selbstvertrauen offen vor sich her.

An diesem Nachmittag lehnte er am Fahrwerk seiner F-15EX und ließ ein Messing-Zippo zwischen den Fingern aufspringen.

Klack.

Schnapp.

Immer wieder.

Einige Mechaniker verlangsamten ihre Arbeit, während Lieutenant Liam Brooks hinter ihm stand und sichtbar unbehaglich wirkte.

Dann rief Cole durch die Halle:

„Schönen Nachmittag, Mom. Brauchst du Hilfe, den Simulatorbereich zu finden?“

Seine Stimme war laut genug, dass jeder es hören konnte.

Er machte sich über ihren Wechsel von Transportmaschinen zu schnellen Jets lustig und stellte ihre Erfahrung infrage, nur weil sie älter war als die meisten Piloten um sie herum.

Die Hitze in der Halle lag schwer auf der Haut.

43 Grad.

Kerosin und Staub mischten sich in der Luft.

Major Mitchell stand neben ihrer Maschine und arbeitete weiter, während Master Sergeant Miller am Hydraulikverteiler eine Schraube nachzog.

Der Lappen in ihrer Hand war schwarz vom Fett.

Sie drehte sich nicht um.

„Prüf auch das Stellventil am rechten Höhenleitwerk, Dave“, sagte sie ruhig. „Beim Diagnoselauf hat es etwas langsam reagiert.“

Miller nickte nur.

Cole trat näher.

Er stellte sich absichtlich in ihr Sichtfeld.

„Ich frage mich langsam, ob du wirklich in der richtigen Staffel gelandet bist. Das hier ist eine Kampfeinheit, kein Altersruhesitz.“

Er wartete auf eine Reaktion.

Die bekam er.

Aber nicht die, die er wollte.

Major Mitchell sah ihn nur an.

Sie betrachtete den makellosen Fluganzug.

Die sauberen Abzeichen.

Das Zippo.

Dann ihren eigenen alten Anzug, der von Jahren unter Sonne und Einsätzen verblasst war.

„Halten Sie Ihren Abstand, Lieutenant“, sagte sie ruhig. „Und treiben Sie in den Kurven nicht ab.“

Danach ging sie einfach weiter.

Hinter ihr sagte Liam leise, dass sie Cole gerade komplett auflaufen lassen hatte.

Doch Cole suchte eine andere Erklärung.

Er sprach von einer Schreibtischpilotin, die Beziehungen genutzt habe, um noch einen letzten Kampfeinsatz zu bekommen.

Er wusste nicht, wen er vor sich hatte.

Denn Major Mitchell hatte bereits Kampfjets geflogen, bevor er überhaupt wusste, was dieser Beruf bedeutete.

Der Himmel interessierte sich nicht für Rang, Alter oder Meinung.

Er fragte nur, ob jemand seine Maschine wieder nach Hause bringen konnte.

Im Briefingraum änderte sich die Stimmung.

Colonel Reed stand vor einer Satellitendarstellung des Jar Valley.

Rote Bedrohungszonen lagen über dem Gebiet.

Eine mobile Langstreckenradaranlage sollte bald aktiviert werden.

Wenn sie online ging, würde der Rettungskorridor im Norden verloren sein.

Der Auftrag war klar.

Ein tiefer Angriff.

Zwei Maschinen.

Niedrige Höhe.

Ein einziger Anflug.

Dann kam die Einteilung.

„Lieutenant Davis, Sie sind Viper 2. Flügelmann.“

Cole richtete sich auf.

Doch dann fiel Reeds Blick nach hinten.

„Major Mitchell, Sie sind Viper 1. Rottenführerin.“

Cole stand sofort auf.

„Sir, mit allem Respekt. Major Mitchell ist gerade erst hierher versetzt worden. Sie kennt diesen Sektor nicht. Ich kenne dieses Tal und habe die besten Angriffswerte des Geschwaders.“

Colonel Reed blieb ruhig.

„Lieutenant Davis, Sie folgen Major Mitchells Kurs, Geschwindigkeit und Einsatzparametern exakt.“

Eine kurze Pause.

„Wenn sie Ihnen befiehlt, direkt in einen Berg zu fliegen, fragen Sie, welchen Felsen Sie treffen sollen.“

Cole presste den Kiefer zusammen.

„Verstanden, Sir.“

Vierzig Minuten später waren sie in der Luft.

Die Nachbrenner brachten die beiden F-15EX durch die Dunkelheit.

Dann gingen sie tief.

Zwischen engen Felswänden folgten sie dem Gelände.

500 Knoten.

Nur wenige hundert Meter über den Bergen.

Jeder Fehler konnte die letzte Bewegung sein.

Cole war gut.

Aber die Realität fühlte sich anders an als jeder Simulator.

Über Funk hörte Mitchell seine schnelle, flache Atmung.

„Drei Minuten bis zum Ziel“, sagte sie.

Dann begann der Radarwarnempfänger zu arbeiten.

Erst gelb.

Dann rot.

Die Warnung kam sofort.

„SAM-Start. Rakete in der Luft. Sechs Uhr.“

Cole reagierte.

Zu schnell.

„Abwehr! Viper 2 in Abwehr!“

Er zog seine Maschine aus der Formation und setzte Täuschkörper frei.

Doch genau in diesem Moment zeigte Mitchells taktisches Display neue Kontakte.

Vier feindliche Flanker kamen aus großer Höhe herunter.

Das war keine einzelne Raketenstellung.

Es war eine vorbereitete Falle.

Und Cole war mitten hineingeflogen.

Mitchell hielt ihre Position.

Ihre Hand blieb ruhig am Steuerknüppel.

Sie hatte schlimmere Situationen erlebt.

Und sie hatte schon einmal einen Flügelmann verloren, weil eine Situation eskaliert war, die niemand rechtzeitig erkannt hatte.

Diesmal würde sie nicht zulassen, dass es wieder passierte.

Cole war außerhalb seiner vorgesehenen Position.

Seine Atmung kam stoßweise über Funk.

Jede Sekunde veränderte den Abstand zwischen den beiden Maschinen.

Dann griff Mitchell nach dem Waffensystem.

Diesmal gab es keinen Hangar.

Keine Zuschauer.

Kein Zippo.

Nur Geschwindigkeit, Felsen und vier Maschinen, die näher kamen.

Sie legte den Master-Arm-Schalter auf scharf.

Und zum ersten Mal verstand Cole, dass die Pilotin, über die er gelacht hatte, nicht gekommen war, um sich zu beweisen.

Sie war gekommen, um jemanden nach Hause zu bringen.